天后妈祖，自古以来就是海上丝绸之路沿线各国共同崇拜的海洋保护神。如今，妈祖的信仰范围已扩大到世界五大洲30多个国家与地区，有3亿多信徒。

妈祖能够名扬天下，最早是因为宁波。北宋年间从宁波出发的一次外交活动，使妈祖得到了朝廷的承认。自此，妈祖从民间崇拜上升为被官方褒封的尊神，从福建局部区域走向全国，乃至世界。

妈祖成为官方褒封的航海保护神，最早和宁波有关。

宁波的首个天后宫，是南宋时期福建莆田船主沈法询所造。据说，沈法询出海时在南海遇险，因祈求妈祖保佑而化险为夷，回来后，他贡献了东渡路的住宅，又争取到一些官地，建成了“灵慈宫”，庙中的妈祖神像，是从莆田湄洲祖庙分炉而来的。灵慈宫一直延续存在，直到1949年被毁。据不完全统计，在最鼎盛的时候，宁波地区(包括舟山)有天后宫100多座。

据记载，从宁波出海的船只，船员在出海前常常到天后宫烧香祈祷，船上也会带有妈祖神像。这些船只所到之处，都是妈祖信仰的传播地。尤其在元代，以海漕取代河漕，宁波是漕粮北运的重要出发港，也是对外贸易的主要港口，妈祖信仰在海洋漕运与海上丝绸之路的双重带动下，传播空间更为广阔。明清时期，宁波民间对外贸易不断，船舶往来频繁，妈祖信仰也得到进一步传播。

如今，妈祖信俗成了海上丝绸之路沿途各国共同的文化遗产，尤其在东南亚，越南、菲律宾、马来西亚、印尼、泰国等地无不建有妈祖庙，留下大量的史迹和文化。据统计，目前，全世界已有6000多座妈祖庙，3亿多妈祖信徒。

2009年，妈祖信俗被列入世界人类非物质文化遗产代表名录，这是我国首个信俗类世界级遗产，标志着妈祖文化正式成为全人类共同的文化遗产。

妈祖信仰，历史悠久，特别是五代北宋后，我国对外海事活动日益频繁，朝廷和民众逐渐产生崇拜、敬畏海洋的情愫，产生航海保护神也是大势所趋。

妈祖，又称天妃、天后、天上圣母，俗姓林，相传北宋建隆元年(960)诞生于福建莆田县湄洲岛，一出生就不哭不闹，因而取名为默，小名默娘。她从小天资聪慧，既洞悉天文、熟习水性，又掌握医术、乐于助人，常帮助渔民摆脱困境，深受爱戴，名声远播。

宋雍熙四年(987)，林默娘因在海上搭救遇险船只而不幸遇难。后人敬仰她，就在其经常举灯引航的湄峰上建庙祭祀，这是世界上第一座纪念妈祖的庙宇，史称祖庙。

“宋代，宁波进入海外交通全盛时期，中国与日本、高丽等国的海舶往来集中于宁波。福建商人大量到此经商，在他们的影响下，妈祖信仰传入了宁波。”庆安会馆馆长黄浙苏告诉记者，虽然妈祖信仰起源于福建，但妈祖从地方的民间供奉上升为官方认定的全国性航海保护神，进而名扬天下，则和宁波有关。

唐宋时期，宁波造船业世界领先。北宋时，宋徽宗下旨在宁波打造船队，出访高丽。当时一共造了八艘船，两艘万斛“神舟”和六艘“客舟”，从镇海出发前往高丽，在回来的途中遭遇风浪，七艘船翻了，剩下的一艘“神舟”上有个福建人，他一直向妈祖祈求平安，后来，这艘船成功避险，顺利到港。宋徽宗听说这件事后，下诏封林默为“湄洲神女”，赐庙额为“顺济”。

这是妈祖第一次受到皇帝册封。从此之后，历代皇帝对妈祖的褒封逐步升级。自宋徽宗宣和四年至清同治十一年，四个朝代14个皇帝先后对妈祖敕封了36次，从“夫人”“天妃”“天后”到“天上圣母”，封号最长达64个字。乾隆五十三年，御敕妈祖庙春、秋两季致祭，妈祖信俗被列为国家祭典，与陕西黄帝陵祭典、山东祭孔大典并列中华三大祭典。由此，妈祖上升为民族的神祇崇拜，妈祖信俗遂成为一种文化现象。

妈祖信俗，沿着海上丝绸之路传往世界各地。